ALBANY, Nueva York, EE.UU. (AP) — Nueva York y Carolina delNorte son los últimos estados de Estados Unidos que siguenprocesando a adolescentes de 16 y 17 años como adultos en lostribunales penales y encierran a muchos en cárceles de adultos,pero ahora sopesan aplicar cambios.
Ambos estados consideran propuestas para elevar la edad deresponsabilidad penal a 18 años. Los defensores del cambio dicenque ello podría ahorrar millones de dólares mediante laprestación de servicios de rehabilitación que necesitan losjóvenes para no delinquir otra vez.
La propuesta también permitiría a los jóvenes delincuentesevitar que esas faltas queden registradas como antecedentes penalesde adultos, algo que puede afectar sus oportunidades para buscarvivienda, préstamos y educación superior.
Luis Padilla recuerda el terror que sintió cuando, a los 16años, fue arrestado por un cargo de robo y encerrado con adultosen la famosa cárcel de Rikers Island, en Nueva York. Dijo quefingió tener tendencias suicidas para que fuera transferido a unacelda relativamente más segura.
"Incluso ahora, si veo un autobús de Rikers, empiezo a sentirmenervioso y asustado", dijo Padilla, ahora de 23 años y quien fuepuesto en libertad después de dos meses. Ahora trabaja por lasnoches en un almacén en Harlem.
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"No puedes ir a una cabina de bronceado sin el permiso de tuspadres si no tienes 18 años", comentó Paige Pierce, directoraejecutiva del grupo defensor de menores de edad Families Together(Familias juntas) en el estado de Nueva York.
"Votar, incorporarse a las fuerzas armadas y comprarcigarrillos, todas son cosas que no se les permite a los menores deedad. Entonces, ¿por qué en esta área sí consideraríamos aalguien de 16 y 17 años como adultos?".
Los defensores de los menores de edad dicen que lasinvestigaciones científicas son claras: el cerebro de una personade 16 o 17 años no está completamente desarrollado y el sistemapenal creado para los adultos no incluye la participación de lospadres o de la comunidad para salud mental, educación pública yservicios sociales que los jóvenes necesitan para hacer una vidaalejada de la delincuencia.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedadesencontraron que los jóvenes en el sistema de justicia penal paraadultos tienen un 34% más de probabilidades de ser arrestados denuevo que los del sistema juvenil, lo que cuesta a los estadosmillones más.
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