NUEVA YORK (AP) — Con el titular de "Sí, soy gay" en laportada de la revista Time y la misma declaración en su serie decomedia, Ellen DeGeneres hizo historia hace 20 años como laprimera estrella de TV en el horario que salía del clóset,capturando los corazones de simpatizantes homosexuales yheterosexuales en medio de un torbellino de mensajes de odio,amenazas de muerte y, por último, tiempos oscuros frente y detrásde las cámaras.

El capítulo de "Ellen" "The Puppy Episode" que se transmitióel 30 de abril de 1997 fue más que un éxito. Fue uno de esosmomentos culturales que invitan a preguntarle "dónde estabas tú"a cualquiera remotamente interesado en la TV, o en el progreso delas personas LGBTQ que trabajan en la TV, o que consideraban salirde su propio clóset en una época aún arriesgada.

La publicación Variety lo resumió de este modo: "Al llegar alpunto climático de una temporada de creciente expectación, EllenMorgan (gerente de una librería y alter ego de Ellen DeGeneres)finalmente reconoce esta noche que es lesbiana en una hora de'Ellen' que representa la salida más publicitada de la televisióndesde que Little Ricky se fue de Lucy hace 44 años”.

El bombo era real, alimentado por el deseo personal de DeGeneresde acabar con su secreto a los 38 años y hacer lo propio con supersonaje de la TV. La declaración en Time se publicó poco másde dos semanas antes, pero "Puppy" estuvo planificándose durantemeses a puerta cerrada.

¿Por qué arriesgarlo todo? Porque DeGeneres, uno de los solesde Estados Unidos de ese entonces y hoy, estaba harta de mentir yde esconderse.

"Se volvió algo más importante para mí que mi carrera", dijola actriz y comediante en una entrevista reciente con TheAssociated Press. "De pronto dije, '¿Por qué estoy avergonzada dequien soy, tú sabes, sólo para ser exitosa y famosa en los ojosde la sociedad?'".

[caption id="attachment_613915" align="alignnone" width="512"]Foto AP[/caption]

El odio también fue real. El púlpito de conservadoresreaccionó incluso con anuncios a toda página en los periódicos(el difunto reverendo Jerry Falwell la llamó "Ellen DeGenerada").Recibió correos de desprecio de todas partes, incluso uno para suinvitada Oprah Winfrey diciéndole que "se vaya de vuelta aÁfrica". Cuando "Puppy" terminó, el elenco, el equipo y elpúblico en vivo fueron desalojados del estudio en Burbank,California, por una amenaza de bomba.

Winfrey, quien interpretó a la psicóloga de Ellen en elepisodio, dijo a la AP que no tenía idea de que "iba a recibir lospeores mensajes de odio” en su carrera. Elogió a DeGeneres portener el valor de producir un "momento seminal para alguien que seestaba escondiendo detrás de cualquier cosa".

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El episodio fue visto por unos 44 millones de espectadores.Ganó un premio Emmy al mejor guion, un Peabody como punto dereferencia y otros numerosos reconocimientos. La atencióncoincidió con una nueva y muy pública relación para DeGenerescon su novia de ese entonces, la actriz Anne Heche, que tambiénsalía del clóset.

La siguiente temporada, la quinta para DeGeneres, fue laúltima. Fue un fracaso en términos de ratings. La cadena leañadió al programa la advertencia "contenido para adultos", algoque DeGeneres no supo de antemano. La temporada fue calificada poralgunos como aburrida y "demasiado gay", al igual que la mismaDeGeneres, que vivía orgullosa su vida con Heche fuera de lapantalla. Los patrocinantes rehuyeron y la serie fue cancelada.

DeGeneres entró en un "hoyo", una profunda depresión dondepermaneció sin trabajar por más de tres años. Laura Dern, entreotras estrellas invitadas en "Puppy" y feliz de haber sidoincluida, no trabajó un año tras haber interpretado a la chicapor la que Ellen Morgan finalmente se declara gay. (Tanto Dern comoWinfrey acompañarán a DeGeneres el viernes en "The Ellen Show"para conmemorar el aniversario).

Ellen García, una mujer gay de 47 años en San Pedro,California, trabaja como gerente de oficina en una organizaciónsin ánimo de lucro para la salud mental. Tenía 27 años y solo sehabía abierto con algunos amigos y colegas cercanos sobre susexualidad cuando vio el programa de DeGeneres.

"El cómo te sientes contigo mismo y cómo te sientes ante elmodo en que la sociedad te ve es un gran factor. Por eso esteprograma fue tan importante, porque sacó todo eso a relucir",dijo. "Me hizo sentir normal".

¿Qué hizo que fuera el momento apropiado para DeGeneres? Puesnada, dice ella.

[caption id="attachment_613914" align="alignnone" width="512"]Foto AP[/caption]

"Toda indicaba que no debía hacerlo. Mi publicista de entoncesme dijo, 'No lo hagas'. El estudio, la cadena, todo el mundo me lodijo", recordó. "Yo dije, 'Miren, podrán perder un programa perohabrá miles de otros programas que entren por esa puerta ytendrán otro programa. Esta es mi carrera. Si yo estoy dispuesta aperder mi carrera por esto, ustedes tienen que permitirmehacerlo'".

Y hacerlo no fue fácil. El primer borrador de "Puppy" fuerechazado por el contacto de Disney del programa. Tomó por siempreque aprobaran el guion, y "Puppy" finalmente salió al aire como elantepenúltimo capítulo de la cuarta temporada, una hora completaen lugar de la media hora usual. DeGeneres había ofrecido unafiesta en su casa en California para miembros del elenco yguionistas meses antes, en la cima de la cuarta temporada, ydeclaró entonces que quería salir del clóset, pero nadie estabaseguro cómo el mundo reaccionaría.

"Recuerdo estas caminatas de nuestras oficinas a las oficinas deDisney para ver a los tipos grandes", dijo Dava Savel, una de lasproductores ejecutivas y guionistas de la serie. "Caminamos conella y fue como una especie de Marcha de la Muerte de Bataán. Fuecomo que, 'Ohhh, aquí vamos'. Recuerdo a Ellen llorando en elcamino de regreso cuando Disney finalmente le dio el OK".

Se hizo historia. Amigos se reunieron frente a televisores. Elgrupo defensor de los derechos de los gay GLAAD organizó fiestaspara ver el episodio luego que una afiliada de la cadena ABC enAlabama se negó a transmitir "Puppy".

Eventualmente DeGeneres tuvo un regreso espectacular, comoanfitriona de su propio programa matutino de tertulia y novia deAmérica, a los 59 años. (El presidente Barack Obama le otorgó elmayor reconocimiento a un civil de la nación, la Medalla de laLibertad, el año pasado). Numerosos papeles estelares para gayshan aparecido desde entonces en la TV, pero los activistas esperanver aún más diversidad y precisión en el desarrollo de historiasy personajes.

Nada de eso importaba la noche del 30 de abril de 1997.

Así lo explica Eric Marcus, creador y presentador del podcast"Making Gay History" y autor de una colección de historia oral delmismo nombre de 2002: "Para cada persona, Ellen hizo que ser gayesté bien".

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