En el asentamiento Huasteco que existía en la margen sur del río Pánuco, cerca de donde hoy en día se encuentra Ciudad Cuauhtémoc, Fray Andrés de Olmos fundó la Villa de San Luis de Tampico en 1554 (Pueblo Viejo de Tampico). Los ataques de piratas hicieron que los habitantes optaran por vivir más lejos del río Pánuco y se estableció en 1738 el Tampico “Joya”, escondido en una hondonada para evitar a los corsarios.

Pero debido a la insalubridad que se tenía en el lugar, los vecinos optaron por irse a otro sitio, más al sur y se fundó así San Salvador de Tampico en 1754, que después sería Tampico Alto, Veracruz. Una vez que terminó la amenaza pirata estos pobladores se pelearon el regreso al poblado original con los habitantes de Altamira, ganando los últimos para fundar en 1823 la ciudad que hoy conocemos.

Primero se llamó Santa Anna de Tampico, quedando después solamente el vocablo original que pronunciaban los habitantes prehispánicos para llamar a esta tierra: Tampico, que significa en voces huastecas “Lugar de Perros de Agua”.

El tendido de la vía del tren se terminó de construir en 1863, dando inicio a la actividad comercial y con ello la fundación de la primera Beneficencia Española (hospital) en 1840; la construcción en 1871 de la Droguería y Farmacias “El Fénix”, la farmacia más antigua de México; en 1917 la fundación de la American School, hoy Escuela Americana de Tampico.

Para 1900 el auge petrolero trajo consigo numerosos emigrantes de todo el mundo. En 1921 dan inicio las operaciones de Mexicana de Aviación, la primera línea aérea comercial del país y en 1926 se instala lo que sería la primera planta industrial, que fue una embotelladora de Coca-Cola, la primera en México y Latinoamérica.