Depende a quién le preguntes, muchos te dirán que el mundo descubrió el acero inoxidable el miércoles 13 de agosto de 1913, de la mano de Harry Brearley. Sin embargo, otros comentaran que la fecha no es definitiva y concederán el hallazgo a Elwood Haynes. En cualquiera de los dos escenarios, el uso del metal se destinó a las mismas actividades: fabricación de armas y elaboración de cubiertos de mesa.
Harry Brearley, oriundo de Inglaterra, fue metalúrgico de profesión y creó en los laboratorios de la fábrica Brown Firth, una aleación de acero con aproximadamente 12.8% de cromo y 0.24% de carbono. Por su parte, Elwood Haynes, inventor de origen estadounidense, patentó en su país un amalgama químico parecido. Estos dos hombres no se conocían entre sí y los separaba un océano de distancia, aún así, su mente trabajaba de forma similar.
La historia de Harry Brearley
De acuerdo con el portal BBVA Open Mind, en 1913, en los laboratorios de la fábrica de acero Brown Firth en la ciudad de Sheffield, se buscaba incrementar la esperanza de vida útil de los cañones de las pistolas, los cuales se degastaban rápidamente debido al calor provocado por los disparos.
El director de los laboratorios era Harry Brearley y su iniciativa consistió en mezclar acero con diferentes combinaciones de cromo, empezando con una concentración del seis por ciento e incrementando la cantidad de manera paulatina. Después exponía las piezas obtenidas a un ataque químico para medir su tolerancia a la corrosión.
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En teoría, el miércoles 13 de agosto de 1913, después de varias pruebas, Brearley encontró una muestra que resistió el ataque químico y además permaneció intacta tras ser expuesta al aire y al agua. Ese día fue la primera vez que Brearley tocó el acero inoxidable.
La historia de Elwood Haynes
Elwood Haynes era un inventor con una particular afición por la metalurgia, de quien se dice recibió un encargo de su esposa: fabricar utensilios de cocina que no se echaran a perder tras unas cuantas lavadas.
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Según el sitio Alef, Haynes comenzó a experimentar con diversas amalgamas de acero con cobalto-cromo y cobalto-cromo-tungsteno hasta encontrar una fórmula altamente resistente a la corrosión.
De las armas a la cocina y viceversa
Por lo que sabemos a través de los sitios BBVA Open Mind y Alef, después de que sus jefes fueran escépticos sobre el uso de la nueva aleación para la fabricación de armas, Harry Brearley, acudió a la tienda de R.F. Mosley, para proponerle crear un objeto con el nuevo material descubierto.
El resultado fue un cuchillo que, contrario a sus antecesores, no se corroía al entrar en contacto con el vinagre o el limón. Con el instrumento en mano, Brearley le vendió la idea a la fábrica Brown Firth de elaborar cubertería hecha de acero inoxidable, o “acero anti herrumbre” como lo llamaba él hasta ese momento.
No obstante, la compañía no consideró que el negocio fuese prometedor, ya que si el acero inoxidable duraba tanto como se decía, entonces, los clientes dejarían de comprar productos de cocina por una larga temporada.
Cuando Brearley viajó a Estados Unidos a tratar de probar mejor suerte con su invento, una de sus primeras actividades fue acudir a la oficina de patentes para registrar la fórmula. No obstante, se le comunicó que la licencia ya había sido otorgada a Elwood Haynes.
Cuando Harry conoce a Elwood
Aunque no existe un informe fiable sobre el primer encuentro entre estos dos hombres, nos aventuramos a suponer que tras una plática entre caballeros concordaron el siguiente hecho: ambos descubrieron el mismo metal de manera independiente, en diferentes lugares, por diferentes motivos, pero en tiempos similares.
Nuestra teoría no está tan lejos de la realidad si tomamos en cuenta que ambos inventores se unieron para fundar la “American Stainless Steel Corporation”, donde se dedicaron a fabricar tanto armamento como juegos de cubiertos para cocina.
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Entonces, ¿quién inventó el acero inoxidable? ¿Cuándo, dónde y por qué ocurrió? ¿Fue en Inglaterra o en Estados Unidos? ¿Fue Brearley o fue Haynes? ¿Quién descubrió uno de los metales más fáciles de reciclar? Quizás no fue ninguno de ellos. Hay vestigios de que al parecer ocurrió en el siglo XI, en la antigua Persia.