El cero no existe, no es, es una cantidad sin valor, sin embargo, sí existe, sí es y tiene una representación gráfica. ¿Por qué se inventó el número cero? La respuesta es sencilla: porque se requería un marcador de ausencia, un símbolo que representará la omisión y el vacío. Descubre el sorprendente significado de “la nada”.
¿Qué es la nada y qué es el cero?
El Diccionario del Español de México (DEM) define el término “cero” como “número con el que se representa la ausencia de una cantidad de elementos en un conjunto o en una magnitud”, pero también “referencia a partir de la cual se mide o se cuenta en una escala”.
La interrogante entre ambas acepciones es: ¿cómo la ausencia puede ser tomada como un punto de referencia?
El DEM otorga una acepción específica al “cero” en el ámbito de las matemáticas, es un “número real con el que se representa la ausencia de cantidad en una colección o en una magnitud, y que tiene la propiedad algebraica de que al sumarse a cualquier número da por resultado el valor de este último”.
El Diccionario de igual manera aclara cuál es la función y el valor del cero en el campo de las ciencias exactas: “en nuestro sistema numérico de base diez, al colocarse a la derecha de un número entero, decuplica o multiplica por diez su valor, y a la izquierda de un fraccionario, lo divide entre diez; a la izquierda de un entero y a la derecha de un fraccionario no tiene ningún valor.”
Entonces, la misma cifra, el cero, puede representar inexistencia (valor nulo), pero también puede incrementar o disminuir de manera radical la tasación de otro número. ¿Cómo puede ocurrir esto?
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¿Dónde se inventó la nada y el cero?
Acorde al título “El extraordinario concepto sobre la nada que llevó a la invención del cero”, publicado por la BBC, recupera las declaraciones del matemático en el programa “El genio de oriente”: “Según las religiones de la India (budismo, hinduismo y jainismo), el universo nació de la nada y la nada es el objetivo final de la humanidad".
La cultura de la India para representar la nulidad uso el vocablo en sánscrito: “shunya”. Shunya es, al mismo tiempo, la carencia absoluta, pero también, en palabras de la matemática Renu Jain: “Una especie de salvación. Cuando todos nuestros deseos se cumplen, no tenemos ningún deseo, entonces vamos al Nirvana o shunya”.
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¿El cero no era una invención maya?
El registro del primer “cero” aceptado en la cultura india data del año 875 a.e.c. en la pared de la fortaleza Gwalior. No obstante, un sector asegura que el primer cero hindú procede del manuscrito Bhakshali de los siglos III o IV.
Quienes aseguran que el cero fue un invento de los mayas. No está tan equivocados. La Universidad de Granada, España, acredita que el cero maya data del año 665 a.e.c. El cero maya, al igual que el cero hindú, equivalían a la nada en los sistemas numéricos de sus respectivas culturas.
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La diferencia es que la cultura maya nunca dio a conocer sus hallazgos al mundo, India sí lo hizo. Los matemáticos Aryabhata y Brahmagupta, describieron y fortalecieron el sistema decimal, con el que actualmente se rigen muchísimas sociedades. Donde el cero o anula, incrementa o merma una cantidad. Entonces, ¿por qué existe el número cero? Por el mismo motivo por el cual se nombra “la nada”. Su significado es complejo, pero útil.