Más de 750 mil parejas reproductoras de pingüinos adelaida se encontraron en el archipiélago remoto del continente helado, una especie que está en disminución en casi todo el mundo.

Más de 1.5 millones de pingüinos Adelaida - especie cuyas poblaciones están en declive en algunas partes del mundo- fueron descubiertos en islas remotas de la península Antártica, una buena noticia publicada en la revista científica Scientific Reports. Las colonias fueron localizadas en las islas Danger, un archipiélago que se encuentra en el Mar de Weddell, en la punta norte de la península Antártica más cercana a América del Sur. Las islas albergan la tercera y cuarta mayores colonias de pingüinos Adelaida del mundo, afirmaron los científicos.

El primer censo realizado en el archipiélago reveló que hay más de 750 mil pares reproductores de pingüinos Adelaida esparcidos por las islas heladas, un número mayor que el existente en todo el resto de la península. “El descubrimiento es ciertamente sorprendente y tiene consecuencias reales en la forma en que los científicos tratamos con esa región”, afirmó la coautora del estudio Heather Lynch, de la Universidad Stony Brook, en Estados Unidos.

Las islas rocosas quedan cubiertas de hielo marino espeso durante la mayor parte del año, e incluso la más visitada de las islas, La Heroína, recibe sólo un barco anualmente, lo que explica por qué las comunidades de pingüinos pasaron inadvertidas por tanto tiempo. “No son llamadas islas Danger (“peligro”, en inglés) por simple casualidad. Incluso en pleno verano es difícil acceder a esta zona para hacer investigación”, explica Lynch.

La primera evidencia de las colonias de pingüinos surgió a partir de datos captados por satélites de monitoreo terrestre administrados por la NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos. Cuando los datos sugirieron la presencia de cientos de miles de esas aves en el archipiélago, la científica y su equipo pensaron que se trataba de un error.

Sólo en los últimos años, los científicos lograron, en diciembre de 2015, confirmar la dimensión de la colonia, usando drones, fotografías y recuento manual de nidos y aves. A poca distancia, a 160 kilómetros de allí, en el oeste de la península Antártica, la población de pingüinos Adelaida se redujo a cerca del 70 por ciento en las últimas décadas, debido al derretimiento de los bancos de hielo, probablemente causado por el calentamiento global.

“Esta es una buena noticia también porque otros estudios ya han mostrado que esa área, en la parte oriental de la península Antártica, parece menos susceptible a los efectos del cambio climático que la parte occidental”, señala Lynch. “Es decir, encontramos una gran población de pingüinos Adelaida en una región que debe permanecer apropiada para ellos por un buen tiempo”.